Henry Ford invente le moteur modèle T
Le jour, il était ingénieur en chef chez Edison Illuminating Company de Detroit, mais la nuit, Henry Ford travaillait sur un moteur à essence. Il en testa un avec succès la veille de Noël 1893, avec l’aide de sa femme Clara, prenant une pause dans la cuisine de Noël . Le moteur a fonctionné pendant 30 secondes, le temps de confirmer à Ford qu’il était sur la bonne voie.
Trois ans plus tard, Ford développe le Quadcycle, un véhicule automoteur. Après deux échecs commerciaux, la Ford Motor Company est née le 16 juin 1903.
Saviez-vous? Entre 1913 et 1927, les usines Ford ont produit plus de 15 millions de modèles T.
La production du modèle T a été précédée par huit modèles de voitures à travers lesquels Ford a développé divers aspects qui allaient finalement devenir le modèle T.
Le développement officiel du modèle T a commencé en janvier 1907, lorsque Ford a réuni une équipe composée de l’ingénieur Childe Harold Wills, du machiniste CJ Smith et du dessinateur Joseph Galamb dans sa petite usine de Détroit sur Piquette Avenue.
Vendre le modèle T
Introduit le 1er octobre 1908, le Ford Model T était un véhicule à démarrage automatique doté d’un volant du côté gauche, doté d’un moteur quatre cylindres fermé avec une culasse amovible et un bloc-cylindres monobloc. Fabriqué à partir d’acier allié au vanadium, il offrait une résistance supérieure malgré son poids léger. Elle présentait également une garde au sol généreuse qui lui permettait d’emprunter les pires routes, ce qui la rendait particulièrement attrayante pour les conducteurs ruraux. Le modèle T a été la première Ford dont toutes les pièces étaient construites par l’entreprise elle-même.
Vendu 850 $, il était considéré comme une valeur raisonnable, bien que légèrement supérieure au revenu du travailleur américain moyen. L’objectif de Ford était de continuer à baisser les prix.
Après avoir vendu 10 607 modèles T, Ford a annoncé que la société cesserait de vendre les voitures Model R ou Model S, en faisant remarquer que « n’importe quel client peut faire peindre une voiture de la couleur de son choix, à condition qu’elle soit noire. »
Un coup publicitaire au sommet d’une montagne écossaise
Ford organisait généralement des coups publicitaires pour que ses voitures soient couvertes dans les journaux britanniques. En 1911, un concessionnaire automobile écossais proposa de défier son fils Henry Alexander Jr. de conduire une Model T jusqu’au sommet du Ben Nevis dans les Highlands écossaises, la plus haute montagne des îles britanniques culminant à 4 411 pieds. Le pari était que s’il ne parvenait pas au sommet, Alexandre perdrait son allocation.
Partant de Fort William, à proximité, le modèle T a roulé sur des rochers, des tourbières et de la neige au cours d’un voyage de cinq jours. La voiture a gravi le sommet en suivant un modèle de conduite en zigzag.
Après sa descente, Alexander a été accueilli par une foule enthousiaste de plusieurs centaines de personnes, après quoi il a réglé les freins et a ramené la voiture chez le concessionnaire de son père à Édimbourg.
Suite à la publicité, plus de 14 000 Model T ont été vendues au Royaume-Uni. C’était la dernière fois que Ford estimait qu’un coup publicitaire était nécessaire pour y vendre ses voitures.
Highland Park assemble les modèles T en moins de 6 heures
En 1913, une nouvelle usine de 60 acres fut construite à Highland Park pour produire des Model T. À l’époque, elle était considérée comme la plus grande usine du monde et le nombre d’employés de Ford a plus que doublé.
Pour cette usine, Ford a travaillé à l’amélioration de la chaîne d’assemblage du processus de fabrication. Le 1er avril, des tests ont été effectués pour tenter d’assembler une magnéto à volant d’inertie pour le modèle T. Il s’agissait de la première chaîne d’assemblage mobile jamais réalisée, utilisant des bandes transporteuses inspirées des usines de conditionnement de viande de Chicago.
Chaque aspect de l’assemblage a été transformé en assemblage mobile, ce qui a amélioré l’efficacité et réduit le temps de fabrication. En six mois, le temps de construction d’un modèle T est passé de neuf heures et cinquante-quatre minutes pour un moteur à cinq heures et cinquante-six minutes.
L’usine était divisée en sections, chacune assemblant une seule pièce de la voiture dans le cadre d’un processus de construction progressif. L’usine de Highland Park a finalement intégré 500 de ces départements dans sa chaîne de montage.
Origines de « Tin Lizzie »
Le surnom de « Tin Lizzie » est souvent appliqué au modèle T, bien que son origine soit inconnue.
Une tradition prétend que Lizzie était un nom générique donné aux chevaux et a été transmis au modèle T. Plus tard, un concessionnaire automobile de San Antonio s’est plaint à l’usine des portes mal ajustées de la voiture et a demandé si les voitures pouvaient être expédiées sans portes mais avec un trousse à outils permettant aux acheteurs de découper les leurs, rappelant un ouvre-boîte de conserve.
Une autre affirmation indique que lors d’une course de 1922 à Pikes Peak, dans le Colorado, le participant Noel Bullock a nommé son modèle T « Old Liz », mais son état négligé a incité les gens à le comparer à une boîte de conserve, ce qui lui a valu le surnom de « Tin Lizzie ». De manière inattendue, la voiture de Bullock a gagné et le surnom est resté sur tous les modèles T.
Journal antisémite vendu avec chaque modèle T
Ford a commencé à adopter des opinions antisémites et le modèle T a été utilisé pour les diffuser.
L’antisémitisme de Ford s’exprimait principalement à travers le Dearborn Independent , qu’il acheta en 1919.
Également connu sous le nom de Ford International Weekly , les concessionnaires étaient tenus de vendre un abonnement avec chaque modèle T, ce qui lui permettait d’atteindre un tirage dépassé uniquement par le New York Post . De nombreux concessionnaires, mécontents de cet arrangement, se sont plaints et ont tenté de contourner cette politique.
Le modèle T final est sorti de la chaîne de montage le 26 mai 1927. En décembre, le Dearborn Independent a également fermé ses portes.
Le modèle T se termine, le modèle A fait ses débuts
La concurrence est apparue au milieu des années 1920, offrant aux consommateurs environ 10 fois plus de choix de modèles de voitures de tourisme qu’une décennie plus tôt. Le modèle T a tenté de rivaliser, mais les ventes ont chuté et il est devenu considéré comme démodé et a été la cible fréquente de blagues populaires.
Après de nombreuses hésitations de la part de Ford, il fut annoncé en 1927 que le modèle T ne serait plus fabriqué. La nouvelle Ford appelée Modèle A a fait ses débuts en décembre après avoir dû mettre au rebut 40 000 outils qui ne pouvaient être utilisés que pour construire le Modèle T.
Sources
Ma vie et mon travail par Henry Ford, Garden City, NY, Doubleday, Page & Co., 1922
J’ai inventé l’ère moderne : l’essor d’Henry Ford , par Richard Snow, Scribner , mai 2014
Pourquoi un modèle T a été conduit au sommet du Ben Nevis, par Steven McKenzie, BBC , 17 mai 2018